远期合约和期货合约是两种金融衍生品，它们允许买卖双方在未来特定的日期和价格上交易标的资产。尽管它们具有相似性，但它们之间也存在几个关键区别。

合约性质

远期合约
双边协议，直接在买卖双方之间进行。
定制化，可以根据个别需求量身定制条款。
场外交易（OTC），不在交易所交易。

期货合约
标准化合约，在交易所上市交易。
合约条款固定，所有交易者必须遵守。
交易所清算，由交易所保证交易并充当信用中介。

交易方式

远期合约
私下协商，没有中央交易平台。
合约条款可灵活协商，包括交易量、价格和交割日期。
交易量小，流动性较差。

期货合约
在交易所进行，透明且流动性高。
合约条款标准化，包括合约规模、到期日和报价最小单位。
交易量大，市场参与者众多。

结算方式

远期合约
在交割日期通过实物交割结算。
实物交割可能会存在风险，例如标的资产质量或交割失败。
结算方式灵活，可以是现金结算或实物交割。

期货合约
大多数情况下通过现金结算，即根据合约到期时的差额进行现金支付。
只有很少一部分期货合约会进行实物交割。
现金结算消除了实物交割的风险。

远期合约和期货合约在合约性质、交易方式和结算方式上存在着差异。远期合约是定制的场外交易合约，而期货合约是标准化的交易所合约。远期合约交易量小，私下协商，而期货合约交易量大，透明度高。远期合约通常通过实物交割结算，而期货合约通常通过现金结算。这些差异使得不同的投资者根据自身的风险承受能力、市场参与偏好和流动性需求选择合适的衍生品。